La Asociación Internacional de Productores de Tabaco está haciendo campaña para ayudar a los agricultores no contratados a hacer frente a la pandemia de coronavirus.
Si bien es probable que los fabricantes de cigarrillos multinacionales salgan de la pandemia de coronavirus con sólo pequeños daños, algunos de sus proveedores se encuentran en una situación desesperada. Para los productores de tabaco no contratados, que dependen de pisos de venta ocupados y peones agrícolas sanos para ejercer su negocio, la crisis ha sido francamente devastadora. La Asociación Internacional de Productores de Tabaco (ITGA) ha iniciado una campaña para aliviar su sufrimiento. Utilizando un método de comunicación apropiadamente distanciado socialmente (el correo electrónico), Tobacco Reporter preguntó a la organización sobre su iniciativa. Debido a que las respuestas fueron compiladas por un equipo, ITGA solicitó que las atribuyéramos a la organización en lugar de a un individuo.
Tobacco Reporter: ¿Qué países productores de hojas se verán más afectados por la pandemia de coronavirus?
ITGA: Hasta ahora, el país más afectado es India debido a la interrupción de la temporada de comercialización en Andhra Pradesh. Las subastas de tabaco estuvieron activas tanto en Karnataka como en Andhra Pradesh. Las subastas fueron suspendidas en las dos regiones; sin embargo, en Karnataka, la subasta estaba cerca de su fecha de finalización, mientras que en Andhra Pradesh la temporada de comercialización había comenzado recientemente, por lo que los impactos de la suspensión se sentirán allí con mayor gravedad. La falta de comerciantes internacionales de hojas, especialmente de China, debido a las restricciones de viaje durante las subastas de Karnataka fue una de las razones por las que los precios no subieron.
La dificultad para almacenar tabaco afectará a Andhra Pradesh. La producción tabacalera de la región puede sufrir reducciones críticas debido a esta situación imprevista. La disminución de la demanda debido a que las empresas tabacaleras no se consideran “esenciales” también afectará a los productores de tabaco al causar pérdidas financieras debido a la erosión tanto de la cantidad como de la calidad de la producción. En Andhra Pradesh, sólo se vendió el 5 por ciento del tabaco [a principios de mayo], en comparación con el 50 por ciento el año pasado. Los fabricantes de tabaco y las empresas tabacaleras tuvieron que cerrar y se estima que la demanda de productos de tabaco disminuyó en un 20 por ciento.
En América del Sur, después de un período de suspensión de actividades, los fabricantes de tabaco y los comercializadores de hojas han reanudado sus operaciones y las actividades están en pleno apogeo. En Argentina, los gobiernos regionales han implementado regulaciones estrictas para proteger a todos los involucrados en la temporada de comercialización. El diálogo entre asociaciones tabacaleras y empresas tabacaleras ha avanzado al cerrarse un acuerdo por el tabaco adquirido en la región de Misiones, con un ajuste de precio del 59 por ciento respecto al pagado el año pasado. Argentina se destaca por las dificultades macroeconómicas que ya enfrentaba el país; junto con la perturbación causada por el Covid-19, esto seguramente afectará directamente a los productores de tabaco. El cierre de las fábricas de tabaco ha provocado escasez de cigarrillos y las cooperativas tabacaleras se han quedado atrapadas con el tabaco sin vender.
Afubra, la organización nacional de productores de tabaco de Brasil, ha rebajado el valor de los productos de tabaco. La sequía sentida en los estados del sur durante diciembre de 2019 y enero de 2020 provocó pérdidas en Rio Grande do Sul de alrededor del 16 por ciento. Tanto las asociaciones tabacaleras de Argentina como de Brasil han pedido a los fabricantes de tabaco un anticipo sobre el precio del tabaco comprado que se deduciría del precio final de venta. Los productores de tabaco utilizarían los ingresos para financiar salarios, insumos y otros gastos durante este período.
En países africanos como Zimbabwe y Malawi, que dependen en gran medida del tabaco como fuente de divisas, las subastas de tabaco se suspendieron y luego se abrieron en medio de la crisis de Covid-19. ¿Qué impacto espera para los agricultores debido al retraso?
La Comisión del Tabaco de Malawi anunció a principios de abril que las lluvias excesivas y los precios más bajos durante la campaña del año pasado habían afectado la cosecha de tabaco de 2019 a 2020. Se estimó que la producción de tabaco disminuiría un 6,62 por ciento a 155.000 toneladas. Existía una creciente preocupación de que si la temporada de comercialización se retrasaba aún más en el futuro, el tabaco podría sufrir a cambio debido a la falta de instalaciones para almacenar adecuadamente el tabaco durante períodos de tiempo más largos. Un retraso prolongado provocaría la pérdida de parte de la producción, lo que tendría un impacto extremadamente negativo en los medios de vida de quienes dependen del tabaco como fuente de ingresos.
En Zimbabwe, la temporada de comercialización se retrasó antes de que el [virus] Covid-19 se convirtiera en un problema en el país. Los episodios de lluvias cercanos al inicio de la temporada comercial permitieron que la cosecha se recuperara de los episodios de sequía que enfrentó a principios de 2020. La Junta de Industria y Comercialización del Tabaco ha evaluado que la producción de tabaco alcanzará las 225.000 toneladas, una disminución del 13 por ciento desde la producción del año pasado. Inicialmente se esperaba que la producción de tabaco fuera significativamente menor debido a la disminución de los registros de productores y las ventas de semillas de tabaco.
Tanto Malawi como Zimbabwe dependen en gran medida del tabaco como fuente de divisas, una realidad que seguramente empeorará con la crisis económica inducida por el Covid-19. Por lo tanto, la temporada de comercialización de este año debe ser una operación exitosa para que los medios de vida de los millones de personas involucradas en el cultivo del tabaco no sufran dramáticamente. Sin embargo, es prematuro evaluar el impacto de la pandemia de Covid-19 en la temporada de comercialización africana. Los pisos de subasta y contratación se abrieron con mayores medidas de higiene y protección con el objetivo de proteger a los cultivadores de tabaco, comerciantes de hojas y a todos los involucrados en las ventas. En Zimbabwe, aunque el primer fardo recibió un precio más bajo que el año pasado (4 dólares frente a 4,50 dólares), la cantidad de tabaco vendido y los ingresos generados el primer día fueron mayores. Los productores de tabaco no suelen enviar su mejor tabaco al comienzo de la temporada para comprender mejor cómo progresarán los precios, dejando así lo mejor para el final. En Malawi, se ha señalado que la introducción de un nuevo sistema de licitación es la razón detrás de las mayores tasas de rechazo. A medida que los agricultores se adapten a este nuevo sistema, es probable que las tasas de rechazo disminuyan. Tama Farmers Trust y el presidente de ITGA, Abiel Kalima Banda, han convocado una reunión de partes interesadas para abordar el problema y encontrar una solución.
Hoy en día, la mayor parte de las ventas de tabaco se realizan gracias a contactos cada vez mayores. ¿Hasta qué punto espera que la crisis actual cambie esto?
La mayor parte del cultivo de tabaco se realiza mediante contratos; sin embargo, todavía hay un número importante de agricultores independientes. La tendencia al aumento de la proporción de productores por contrato persistirá o se hará aún más evidente. La pandemia de Covid-19 sólo exacerbará las diferencias entre los productores contratados y no contratados. Los agricultores independientes están mucho más expuestos a los efectos del coronavirus, ya que no se benefician de las herramientas y el apoyo que brindan las empresas, mientras que los productores contratados reciben asistencia de las empresas con conocimientos y suministros. Con el cierre o la turbulencia de la demanda de las salas de subasta o la interrupción de la demanda, los únicos productores que están seguros de que su tabaco será comprado son los que están sujetos a contratos. Esa es la razón principal detrás de nuestra campaña, #Togetherwecare, para apoyar a los productores de tabaco que están más indefensos contra una amenaza de esta naturaleza.
¿Qué impacto prevé que tendrá la crisis del coronavirus en la oferta-demanda de tabaco en hoja?
La producción de tabaco ha ido disminuyendo en los últimos años como efecto de la menor demanda de productos de tabaco. Los productores de tabaco se están adaptando a esta situación reduciendo la superficie dedicada a la producción de tabaco. Debido a fenómenos meteorológicos ocurridos tanto en Brasil como en Zimbabwe, la estimación de la producción de tabaco se ha ajustado a la baja con respecto a lo proyectado inicialmente. Como los miembros de ITGA están repartidos por todo el mundo con importantes diferencias económicas y culturales, la capacidad de adaptarse y responder a situaciones difiere de un país a otro. En cuanto al ajuste del mercado, sólo cuando las campañas comerciales estén bien avanzadas se podrán evaluar correctamente sus efectos. Los principales mercados asiáticos de tabaco (China, India e Indonesia) son clave para comprender si se producirá un shock importante en la demanda. Para la India se estima una reducción de la demanda del 20 por ciento, mientras que Philip Morris International ha confirmado una reducción significativa en los mercados asiáticos. Indonesia también ha introducido una regulación de precios mínimos que puede ejercer más presión en el extremo inferior del mercado. Con los efectos económicos de la pandemia con mayores tasas de desempleo, los fumadores suelen cambiar a marcas más baratas, efecto que se anula con el precio mínimo.
¿Cómo afectará esto a los fabricantes de cigarrillos, la mayoría de los cuales afirman tener existencias suficientes?
Los fabricantes de tabaco no deben sufrir una reducción de las ventas debido a la naturaleza de la demanda de productos de tabaco. No se espera que el coronavirus afecte el consumo de cigarrillos, unidades de tabaco calentado y otros tipos de sistemas de administración de nicotina. Los analistas del Jefferies Investment Bank han calificado las acciones de tabaco como “a prueba de recesión”, debido a que los fumadores están menos preocupados por los problemas de salud. Los fumadores llevan mucho tiempo bombardeados con cada vez más advertencias y han desarrollado cierta inmunidad a las advertencias sanitarias. Además, el vínculo entre la ansiedad y el consumo de productos del tabaco ha sido objeto de numerosos estudios, y el hecho de que un porcentaje relevante de la población mundial esté motivada a quedarse en casa puede aumentar los niveles de ansiedad, lo que conduciría a un aumento del consumo de productos del tabaco. Los fabricantes de tabaco han informado de sólidos resultados en el primer trimestre con un importante crecimiento de los ingresos. Las operaciones tabacaleras están repartidas por todo el mundo, aunque los principales centros de fabricación se encuentran en las regiones más afectadas por la pandemia, habiendo varias operaciones cerradas desde hace algún tiempo. Sin embargo, las principales empresas tabacaleras han reiterado que el suministro de productos del tabaco es suficiente para hasta dos meses.
¿Es la crisis una oportunidad para repensar las cadenas de suministro y los procesos establecidos en el sector productor de hojas?
Sin duda, este ha sido uno de los trimestres más desafiantes de la historia reciente. La pandemia de Covid-19 ha afectado al mundo en su conjunto. Uno de los efectos secundarios de la pandemia ha sido su capacidad de alterar la cadena de suministro mundial. La globalización afectó la forma en que operan las empresas y las industrias. Las cadenas de suministro han evolucionado a una dimensión planetaria y es común consumir productos que se producen a medio mundo de distancia. A pesar de la interrupción de la cadena de suministro mundial, no se espera que cambie la tendencia de trasladar la producción de tabaco de los países desarrollados a los países en desarrollo. Las razones detrás del traslado de las fuentes de tabaco no han cambiado con la pandemia. La presión sobre la demanda de productos de tabaco significa que las empresas seguirán reduciendo costos a lo largo de toda la cadena de valor. Como los volúmenes de tabaco no aumentarán, las empresas sólo pueden buscar ganancias de eficiencia y márgenes.
Por favor explique más detalladamente la campaña de ITGA para ayudar a los pequeños productores no contratados.
La ITGA ha estado en estrecho contacto con sus miembros para evaluar las dificultades que ha ido planteando esta pandemia. A pesar del carácter global del brote, ciertas dificultades son específicas de cada región. Nuestros miembros en las regiones más afectadas han destacado que están empezando a notar una falta de insumos para el cultivo de tabaco y que las restricciones de viaje y transporte han impactado las operaciones regulares del cultivo de tabaco. Como el tabaco es un producto que requiere mucha mano de obra, cualquier interrupción del movimiento de los trabajadores o del proceso de contratación podría alterar la temporada de cosecha. La dificultad para obtener una visa de trabajo o bloquear el viaje afecta particularmente a los productos que dependen de trabajadores migrantes estacionales. Nuestra campaña se centra en crear conciencia y llevar equipos básicos a los pequeños agricultores. La prevención y la información son claves en esta fase para evitar una situación mucho más incontrolable en estos países con sistemas e infraestructuras sanitarias frágiles. Hemos estado buscando apoyo desde principios de abril en vista del inicio de la temporada de ventas, que se retrasó hasta la última semana de abril en Malawi y Zambia y principios de mayo en Zimbabwe. Se ha esbozado la coordinación en estos tres países. Es muy desafortunado que la ITGA haya actuado con anticipación, previendo la libre circulación de productores no contratados y reuniones inapropiadas entre agricultores que carecen de equipo de protección básico, pero nuestros planes en coordinación con nuestros miembros se ven retrasados por la falta de apoyo.
Es imperativo que el sector se una para proteger las cadenas más expuestas a las dificultades puestas de relieve por el Covid-19. Como muestran los estudios, el tabaco se cultiva como cultivo comercial en un sistema de producción múltiple. La mayoría de los cultivadores de tabaco no producen exclusivamente tabaco. Mientras otros sectores y cadenas de suministro se ven afectados por el brote, la naturaleza no cíclica del sector tabacalero y su capacidad para superar a otras industrias durante las desaceleraciones económicas es clave para reforzar el papel del tabaco como fuente de ingresos para muchos productores.
Fuente: Reportero del Tobacco