Las Organizaciones Miembros de la Asociación Internacional de Productores de Tabaco de las Américas convocan al diálogo entre los principales actores a nivel nacional e internacional para abordar los crecientes desafíos agravados por la pandemia global, el desconcertante impacto del cambio climático, los altos costos de producción y la persistente hostilidad del Convenio Marco de la Organización Mundial de la Salud para el Control del Tabaco contra nuestro sector.
Después de tres años sin poder realizar reuniones presenciales, la Asociación Internacional de Productores de Tabaco (ITGA) se reunió en República Dominicana los días 5 y 6 de agosto para su Reunión Regional de las Américas 2022. La ocasión atrajo a actores clave del sector tabacalero de la región, incluidos representantes de Argentina, Brasil, Colombia, República Dominicana y Estados Unidos, así como medios de comunicación y altos funcionarios gubernamentales del país anfitrión.
En la sesión inaugural, el Viceministro de Agricultura de República Dominicana, señor Darío Vargas, expresó la satisfacción del gobierno con el sector tabacalero en el país. Vargas señaló que un factor clave de su trayectoria positiva es el hecho de que los compradores han establecido estándares de calidad, que a su vez contribuyen a productos finales de alta calidad. Para el Ministerio de Agricultura, el sector tabacalera es una de las cadenas de valor más consistentes de República Dominicana. El Sr. Vargas también describió importantes inversiones gubernamentales en hardware y el creciente enfoque en la innovación tecnológica. Además, los productores locales pueden aprovechar subsidios equivalentes a 35 millones de dólares para facilitar el proceso de cultivo. Sin embargo, Vargas es consciente de que aún se puede hacer más, por lo que también se concentran esfuerzos renovados en promover mecanismos de seguro agrícola, algunos de los cuales en asociación con países vecinos.
El Director de INTABACO, Sr. Rafael Almonte, organización anfitriona que supervisa el sector en el país, compartió su orgullo por el hecho de que la última reunión pre-COVID 19 de ITGA se haya realizado en República Dominicana y ahora la primera reunión presencial. Está sucediendo nuevamente en la República Dominicana. Almonte destacó la importancia cultural del tabaco para el país, que se remonta a la época precolonial y el papel del sector en la recuperación de los niveles de empleo tras las olas iniciales de la pandemia. El tabaco es sumamente importante para la economía local, siendo uno de sus principales motores, generadores de ingresos y divisas.
El Presidente de ITGA, Sr. Abiel M. Kalima Banda, destacó la importancia del encuentro para volver a unir al sector y elogió los esfuerzos realizados desde todos los rincones del mundo para suprimir la propagación del COVID-19. El Sr. Banda se centró en la difícil situación económica mundial, incluidas las crecientes tasas de inflación y los crecientes precios de productos básicos clave. Es preocupante ver cómo los costos de producción se disparan, y es probable que continúen con sus trayectorias actuales en el futuro previsible. La cuestión de si los precios de las hojas de tabaco se mantendrán al mismo nivel es de vital importancia para los productores y sigue abierta. Banda también destacó el papel de los productores en la protección del medio ambiente y las crecientes amenazas que plantea el cambio climático. Fundamentalmente, el Sr. Banda enfatizó la necesidad de incluir a los agricultores en las discusiones relacionadas con cultivos alternativos llevadas a cabo por organismos internacionales, principalmente por el Convenio Marco de la Organización Mundial de la Salud para el Control del Tabaco (CMCT de la OMS).
La directora ejecutiva de ITGA, Mercedes Vázquez, se centró en el artículo 5.3 del CMCT de la OMS (interferencia de la industria) y el artículo 17 que cubren la necesidad de promover alternativas económicamente viables a la producción de tabaco para prevenir posibles impactos sociales y económicos adversos en las poblaciones cuyos medios de vida dependen del cultivo. Lamentablemente, el artículo 17 ha sido muy subestimado. La implementación a nivel nacional es deficiente o simplemente inexistente. El CMCT de la OMS no ha brindado apoyo técnico ni financiero significativo a los productores. La Sra. Vázquez dio ejemplos claros de la implementación del Artículo 17 a nivel nacional provenientes de las plataformas de la secretaría del CMCT. Además, el CEO de ITGA explicó la larga trayectoria de los cultivadores de tabaco exigiendo su inclusión durante casi 15 años en las Conferencias de las Partes del CMCT y cómo el CMCT ha hecho mal uso del Artículo 5.3 para impedir que los cultivadores y sus legítimos representantes asistan a las reuniones. Al hacerlo, el CMCT actúa en contra de las normas de procedimiento de las instituciones internacionales y, por tanto, en contra de las suyas propias. “ITGA hará todo lo posible para garantizar que el CMCT no vuelva a manipular las reglas con el reclamo inconsistente del Artículo 5.3. Llevaremos esta conversación a las Naciones Unidas y exigiremos un enfoque legal para este asunto que garantice la representación de los productores en la discusión del CMCT de ahora en adelante. Ser excluido del proceso global de toma de decisiones es simplemente inaceptable”.
Benjamin Dessart, Director de Asuntos Externos de Universal Leaf Tobacco Company, hizo un análisis exhaustivo del panorama regulatorio global. Entre los puntos clave de enfoque se encontraban la COP9 y la COP10 del CMCT de la OMS, con los cambios potenciales que podrían afectar a los productores, así como las reglas propuestas pendientes en los EE. UU. Según el Sr. Dessart, las normas propuestas para prohibir el mentol como sabor característico en los cigarrillos combustibles, los cigarrillos para liar y los productos calentados sin quemar y para prohibir todos los sabores característicos, incluido el mentol, en los cigarrillos de gran consumo y de primera calidad puros, podría transformar radicalmente la dinámica de la industria en el país. El otro punto clave planteado fue la notificación de una propuesta de reglamentación relativa a la reducción de la nicotina en los cigarrillos, que podría afectar la actitud de otros países respecto de los niveles de nicotina en el futuro. El Sr. Dessart también habló de la revisión de la Directiva sobre Productos de Tabaco de la UE, que probablemente también traerá restricciones adicionales a las principales categorías de tabaco.
El Dr. William Snell, codirector del Programa de Liderazgo Agrícola de Kentucky, se centró en los esfuerzos de diversificación de los productores de tabaco de Estados Unidos. De hecho, el número de fincas que cultivan tabaco en el país disminuyó un 93% en los últimos 20 años. El Dr. Snell explicó que esto se debió en gran medida a la eliminación del Programa Federal del Tabaco, la disminución de los márgenes de ganancias, los cambios laborales y de infraestructura, la incertidumbre a largo plazo y las alternativas de diversificación. El cáñamo era visto como una de las oportunidades de diversificación más prometedoras para los productores locales, pero los precios se han desplomado debido al enorme exceso de oferta, los desafíos crediticios en toda la cadena de suministro y la lenta respuesta regulatoria. El Dr. Snell señaló que a pesar de la disminución del valor del tabaco en Kentucky, el tabaco negro ha podido mantener su valor con el tiempo. Esta variedad se utiliza para productos de tabaco sin humo, tiene sustitutos limitados a nivel mundial y aporta mayor rentabilidad a los cultivadores.
Ivan Genov, Gerente de Análisis de la Industria Tabacalera en ITGA, presentó la dinámica mundial de las hojas con el tamaño clave de los cultivos y la evolución de los precios de las principales variedades de tabaco. Aunque los precios del tabaco están subiendo en los principales mercados productores de tabaco, los crecientes costos de producción significan que estamos viendo cómo se cultivan los cultivos más caros de la historia. Genov también se refirió a las principales regulaciones globales, determinadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., la Comisión de la UE y las principales iniciativas de sostenibilidad como la contaminación por colillas de cigarrillos, además de profundizar en el lado del consumo del negocio. También se prestó atención a la narrativa de transformación de los principales actores de la industria, su orientación estratégica y las oportunidades emergentes del cannabis legal.
La sesión abierta del 5 de agosto concluyó con los participantes acordando una Declaración, presentada por el Vicepresidente de ITGA, Sr. José J. Aranda. Aranda resumió algunos de los problemas clave que enfrenta el sector, que incluyen los crecientes costos de producción, el aumento de la inflación y los grandes desafíos en el contexto agrícola más amplio que surgen de la guerra en Ucrania. Los productores también están preocupados por el impacto del cambio climático que está afectando a las comunidades agrícolas de todo el mundo. En nombre de los productores, el Sr. Aranda expresó su voluntad de contribuir a la lucha contra los problemas del cambio climático a través de la vasta experiencia que los productores han acumulado a lo largo de muchas generaciones. Aranda también expresó la decepción de los productores por la creciente hostilidad del CMCT de la OMS hacia el sector tabacalero. Los productores de tabaco ejercerán, a partir de ahora, altos niveles de presión para garantizar su participación y harán todo lo posible para garantizar su representación legítima en la futura COP. El próximo tendrá lugar en Panamá en 2022. Los productores de tabaco apelan a todos los socios dentro y fuera del sector, principalmente gobiernos, empresas y otros actores relevantes de la cadena de valor, considerando que la producción de tabaco es un importante generador de empleo y proporciona grandes beneficios económicos en los países donde se cultiva, para unirse y afrontar los desafíos comunes de forma unida.